Blog - Paula

06/11/2009
Atrapados en pequeños bosques, rodeados de condominios, predios forestales y la carretera, en Chiloé sobreviven menos de 500 zorros de Darwin, una especie única, que no mide más de treinta centímetros de altura. Este carnívoro de orejas rojas, que fue descrito por el naturalista inglés hace 175 años, está a punto de extinguirse. Las fotos de este reportaje podrían ser las últimas.

Texto y fotos: Roberto Farías

Hundo el pie en el barro de Chiloé hasta el tobillo, en el mismo sendero que pisó Darwin hace 175 años, y aguanto la respiración.

Hay que tener cautela en la oscuridad del bosque selvático al oeste del lago Tepuhueico, en medio de Chiloé, casi llegando al Pacífico, en unos cerros de 700 metros que los chilotes llaman pretenciosamente “las montañas”, aunque no nieve. Canta un pájaro. Una rana. Crujen las hojas bajo baldazos de lluvia.

Es la entrada al hogar del Lycalopex fulvipes, el zorro que descubrió Darwin en 1834 en su segunda visita a Chiloé. El único zorro en el mundo que habita el bosque. Mientras todas las otras especies de zorros corren por las llanuras, el “zorro de Darwin” como se le denomina usualmente, vive casi permanentemente en la oscuridad húmeda.

En diciembre de 1834 Darwin intentó subir uno de estos cerros junto al capitán de la fragata Beagle, Fitz Roy, pero la intrincada selva lo impidió. Entonces, se dedicó una semana a recorrer las costas de Chiloé en un bote con remeros.

Cuando llegó hasta la isla San Pedro, aledaña a Quellón, y mientras unos marinos desembarcaban sus aparatos geológicos, anotó en su diario el 6 de diciembre que vio al zorrito sentado en una roca: “Estaba tan absorto contemplando el trabajo de los oficiales, que me acerco a él sin que me descubra y le rompo la cabeza con mi martillo de geólogo”. Ese zorro fue disecado y llevado al museo de Londres. Es la pieza No 55-122-
4431 dentro de 70 millones de especímenes.

Hoy el zorro es más desconfiado. Su vecino el hombre prácticamente lo ha llevado a la extinción. Así que nos teme como a la plaga.

Doy un segundo paso y me hundo en la humedad del bosque. No hay que hacer el mínimo ruido. Desde debajo de un tronco caído, me mira con un ojo tímido y una oreja de piel roja. Después se esconde de nuevo. Él sabe que lo veo. Yo sé que me mira.

Hay varias especies amenazadas en Chile. Del picaflor de Arica quedan apenas 900 ejemplares. Del picaflor rojo de Juan Fernández otro tanto. Del zorro de Darwin quedan apenas 443 ejemplares, según el último cálculo confiable realizado por Christopher Yahnke, de la Universidad de Illinois, en 1996. Menos aún que los 1.000 osos pandas que hay en China.

Según la Unión Internacional para la Conservación Natural el zorro de Darwin es el cánido más amenazado del mundo.

El doctor en Ecología de la Universidad de Los Lagos y principal estudioso del zorrito, Jaime Jiménez, incluso es más pesimista. En su ponencia en el congreso de Carnívoros realizado en octubre pasado en Santiago expuso: “Cálculos más realistas indican hoy día que no hay más de 250 animales reproductivos”.

En la época de Darwin los chilotes le comentaron que era una especie muy habitual en la isla. Habitaba de costa a costa. Era muy amistoso. Solía acercarse a las personas y a las casas y no temía el contacto con el hombre. Pero también era muy raro, pues habitaba en los bosques, salía en los crepúsculos y era más pequeño que los otros zorros chilenos, el chilla y el culpeo.

Por fin llego hasta la entrada de la madriguera donde me han guiado. La casa del zorro de Darwin. Hay piel y un echadero pequeño. El zorrito no mide más de 30 cm. Sigo las instrucciones del veterinario de Ancud, Javier Cabello, quien está haciendo una tesis doctoral en España sobre la filogeografía del zorro chilote y, por lo mismo, se ha hecho perito en tenderle trampas. No toco nada. Sólo miro. Ha atrapado más de 40 zorritos para sacarles muestras de sangre.

Retrocedo cautelosamente. Dejo mis rastros hasta un claro del bosque. El zorro me seguirá. Su curiosidad innata es su pecado mortal.

Cámaras, luz, lluvia. Todo listo para que su majestad el zorro aparezca y nos hable, como al Principito de Saint-Exupéry.

CAMBIADOS AL NACER

Darwin bautizó al zorrito chilote junto a un taxonomista de apellido Martin en 1837 y lo identificaron como una especie distinta. Pero en algún momento de la historia otros biólogos que reestudiaron la colección de su viaje alrededor del mundo, y sólo basándose en ejemplares disecados, lo consideraron una subespecie del zorro gris o chilla y sepultaron su suerte durante 150 años.

Los chilenos tampoco le dieron valor. Los chilotes durante muchos años lo cazaron indiscriminadamente y comerciaron su piel, junto a la de huillines (nutrias) y lobeznos.

En 100 años, desde que lo encontró Darwin y hacia 1922, cuando fue investigado y recolectado nuevamente por el museo Field de Historia Natural de Chicago –uno de los mejores del mundo–, el zorro de Darwin había desaparecido por completo del borde oriental de la isla, donde está la mayoría de las ciudades: Quemchi, Dalcahue, Castro, Chonchi, Quellón y sólo se le encontraba en el bosque selvático, hacia el Pacífico. Lejos del
hombre, su único y natural depredador en Chiloé, donde no hay pumas.

“Fue diezmado tanto por el hombre como por sus perros”, cita Jaime Jiménez. Como es un carnívoro oportunista, solía acercarse a las casas y atacar a las gallinas y aves de corral o rastrear en la basura y ahí era presa fácil.

También caza ocasionalmente algún pudú. Aunque el 70% de su dieta son semillas del bosque.

“Ése no pareciera ser un rol muy apreciado”, dice Javier Cabello. “El zorro es un potente dispersador de semillas del bosque nativo con su caca”. Tan efectivo como una abeja o un pájaro. Come la semilla a los pies de un árbol, la humedece y limpia de carozo en su aparato digestivo y la defeca en otro
lugar, lista para germinar.

Pero los chilotes no lo consideraban algo especial. Y quizás porque la ciencia durante 150 años dijo que era un zorro cualquiera, lo mataban apenas lo veían. A piedrazos y disparos. O lo vendían. La gente usaba su piel como alfombras o tapicería. En Cucao, durante mucho tiempo la nativa Lucinda Vera lució un abrigo de piel de zorro chilote que luego estuvo en el museo local, pero hoy está extraviado.

Era tan poco importante el zorrito que un funcionario del SAG capturó a uno y lo llevó a su casa en Ancud como mascota. Salió como curiosidad en alguno de los programas de Sábados gigantes. Pero los vecinos se quejaban de que les comía las gallinas y tuvo que liberarlo. También exhibieron uno en Ancud, durante la feria agrícola Agrosach, en los años 70. Otro zorro fue llevado al Zoológico Metropolitano de Santiago y catalogado y encerrado como zorro gris hasta su muerte en 1977. Hoy, es el ejemplar disecado que está en el Museo de Historia Natural de la Quinta Normal.

Sólo gracias al primer estudio genético realizado al zorro en 1996 por biólogos de varias universidades norteamericanas se demostró que realmente era una especie distinta, probablemente un pariente que se separó biológicamente hace 250.000 años de todos los zorros latinoamericanos y que quedó aislado en la isla de Chiloé en el pleistoceno, cuando ésta se separó del continente.

Desde 1996 hasta ahora, el zorrito trepó en el escalafón de los animales en desgracia. Pasó rápidamente de especie desconocida a amenazada, vulnerable y hoy sus 250 ó 440 ejemplares están en peligro crítico de extinción. Es el zorro más amenazado del mundo.

Una fama triste, pero que quizás lo salve. “Era tan poco lo que se sabía del zorro que muchos especialistas en carnívoros de todo el mundo se abocaron a venir a estudiarlo rápidamente cuando se corroboró que era una especie única”, dice Cabello.

También es un problema de prioridades de recursos. Sólo el muestreo genético que el veterinario está realizando suma hasta ahora 20 millones de pesos, aportados por la Universidad de La Mancha, en España. El análisis tomará el triple de tiempo y dinero. En Chile no logró conseguir ni un solo peso. Junto a su mujer, Zandra Maulén, también veterinaria, buscaron por todo Chile fondos y nunca encontraron. Acabaron creando su propia ONG, Chiloé silvestre, para tener un centro de rehabilitación de especies salvajes. “Si el SAG recibe un
zorro capturado no tiene dónde dejarlo”, dice Cabello. “Tiene un Departamento de Fauna Silvestre, pero es sólo una oficina y papeles”. De silvestre no tiene ni la vista de la oficina, que queda en pleno centro de Ancud.

LA INVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES

Después de un largo rato a la entrada del bosque en silencio aparece el zorro. Es pequeño. Parece un eterno cachorro. Mucho más pequeño que sus parientes, el zorro chilla y el culpeo. No mide más de 30 cm de altura. Y unos 70 cm de largo, con la cola extendida. Es un macho quien aparece primero entre los helechos del bosque, caminando desconfiado hacia el claro.

Algo curioso de la escasa población de zorros chilotes es que hay más machos que hembras. En algunas de las investigaciones incluso sólo han capturado machos.

A este macho lo siguen hasta el claro tres cachorros de un año. Se siente una rara comezón ver una especie tan escasa. Son tan pocos. Tan pequeños. Una especie de egoísta placer visual. Como adentrarse en el bosque para abrir una cajita fuerte y ver una joya lejos de otras miradas.

Cuando se atraviesa Chiloé por el centro, en la ruta 5 que va de Ancud a Quellón, la visión es una: hacia el mar interior hay casas y plantaciones. Hacia el Pacífico, cerros con lo poco que queda de bosque. La industria forestal y maderera está destruyendo el hábitat del zorro y otras numerosas especies. El alerce, que Darwin bautizó en honor a Fitz Roy como Fitzroya cupressoides, desapareció de Chiloé en 1989, año en que se estableció que no quedaba ningún ejemplar vivo en la isla. Sólo quedan alerces muertos en manchones de bosque nativo. Separados unos de otros.

El grupo de siete zorros que habita los bordes del lago Tepuhueico está prácticamente acorralado en un manchón de bosque. Ése es su “territorio”. Por el norte hay una explotación forestal. Por el sur, una extracción de esponja vegetal a tajo abierto. Alrededor, loteos de parcelas, lo cual significa la muerte: perros.

Sólo se salva allegándose a un parque privado al borde del lago, cuyo dueño lo mantiene intacto y no permite el ingreso de perros ni cazadores.

Otro habitante del bosque, el pudú, también está sufriendo por la deforestación. Está igualmente aislado en manchones de bosques cada vez más pequeños que no le dan suficiente comida. Pero, a diferencia del astuto zorro, cuando se ve acorralado huye despavorido. Curiosamente, la principal causa de muerte de pudúes en la actualidad es por atropello: se ve empujado a salir a la carretera. En Chiloé hay carteles de tránsito para evitarlos.

“Si se agrega a esto que el zorro es territorial y no suele desplazarse más de 15 km a la redonda es bien probable que el grupo de Tepuhueico se reproduzca sobre sí mismo, y ése es un problema”, plantea Cabello. “Es algo que hay que estudiar”. Todavía no se han visto problemas de endogamia (taras por cruce de la misma familia), que sí se aprecian en las güiñas, por ejemplo, gato montés de pelaje multicolor del que Cabello ha
detectado ejemplares albinos y otros totalmente negros.

Muchos se sorprendieron cuando en enero un turista suizo filmó una escena con varios zorros de Darwin comiendo de la mano de algunos compatriotas y la subió a youtube. Lo reprodujo la televisión veraniega como un hallazgo que no se veía hace años en Chiloé, y era al revés. “La gente no entiende que nosotros fuimos a vivir al hábitat del zorro, no al revés”, dice Cabello. “Lo estamos acorralando, ya no le queda espacio”.

Si se sabe solo, el zorro pasea más tranquilo. Puede, incluso, dormir bajo los autos y escarbar la basura. Pero, ante la presencia humana, jamás da la espalda. Su olfato fenomenal y su oído lo mantienen alerta. Una sola cosa lo traiciona: le fascinan las gallinas.

Come semillas, insectos, ranas y caracoles durante semanas, pero ante la presencia del pollo cambia radicalmente. Se vuelve loco y arriesga la vida por probar el banquete emplumado. Como el zorro que habla con el Principito y le pregunta:

–¿Hay cazadores en ese otro planeta?
–No.
–Qué interesante. ¿Y gallinas?
–No.
–Nada es perfecto… suspiró el zorro.

Lo más curioso de la dieta del zorro es que también se alimenta de la ranita de Darwin, la Rhinoderma darwinii. Una ranita del tamaño de una moneda de 500 pesos que se camufla como una hoja seca y que colectó Darwin en los bosques de Concepción. Habitaba desde Vichuquén hasta Chiloé, pero hoy está tan amenazada como el zorro. En Quellón la han encontrado compartiendo hábitat.

El único que la estudia, Andrés Charrier, antropólogo del Departamento de Ecología de la UC, detectó 8 sectores en Chile donde se encuentra. Le pido que me indique uno para fotografiarla, pero se inclina sobre la mesa y me dice como un espía: –Es secreto. No los puedo revelar hasta que el paper sea publicado, si no pueden ir otros científicos y anticiparse.

Un biólogo alemán se llevó unas ranitas a Berlín pero no se reprodujeron en cautiverio. Para diciembre de este año, el Zoológico Metropolitano tendrá listo un vivero de anfibios donde serán puestas a vivir las primeras Rhinoderma darwinii, en un intento oficial por salvarlas. La otra especie de rana que colectó Darwin en Chile, la Rhinoderma forum, hace 25 años que nadie la ha vuelto a ver. Probablemente ya esté extinta.

Durante 250.000 años estas especies de zorro y ranas convivieron y se comieron, evolucionando y diferenciándose según la ley de selección natural. En menos de 150 años el hombre detuvo ese proceso y hoy las tiene al borde de la desaparición perenne, imponiendo su propia ley. ®